Les opposants au régime
laotien mobilisés sur le "Mouvement du 26 octobre"
Par Didier LAURAS .gif){kind=small}
HANOI, 26 oct 2003 (AFP) - Cinq étudiants arrêtés au Laos il y a quatre ans jour pour jour, après avoir organisé une manifestation pour la démocratie, sont aujourd'hui devenus des icônes de la diaspora lao, qui les considère comme des symboles de la répression du régime de Vientiane.
Thongpaseuth Keuakoun, Sengaloun Phengphanh, Bouavanh Chanmanivong, Khamphouvieng Sisa-At et Keochay avaient été arrêtés le 26 octobre 1999 par la police secrète laotienne après avoir organisé une marche pacifique dans la capitale Vientiane, rassemblant une trentaine de personnes. Ils réclamaient la justice sociale, la lutte contre la corruption et des réformes démocratiques.
"A l'approche du 4ème anniversaire de cette violente répression, une question s'impose: les cinq leaders du +Mouvement du 26 Octobre+ sont-ils encore tous vivants ?", s'interrogeait récemment le Mouvement lao pour les droits de l'homme (MLDH), basé à Paris. L'organisation affirmait avoir reçu des "informations alarmantes" sur l'état de santé de deux d'entre eux et faisait part de son inquiétude, "connaissant les conditions inhumaines et dégradantes des prisons" au Laos.
La diaspora lao, très majoritairement opposée au régime communiste de Vientiane, a reçu l'appui sur ce dossier de la Fédération internationale des droits de l'homme (FIDH) et d'Amnesty International. Mais l'affaire intéresse aussi les capitales occidentales dont ce pays pauvre, isolé et dépourvu d'accès à la mer a besoin pour sortir du sous-développement.
La diaspora entend bien utiliser cette dépendance pour obtenir des réformes démocratiques et ressort le cas des cinq étudiants comme un leitmotiv, au même titre que la liberté religieuse ou la répression de la guérilla Hmong.
Le 26 octobre 2001, le député européen Olivier Dupuis avait manifesté dans la capitale lao par solidarité avec les étudiants. Il avait été condamné à deux ans de prison avec sursis puis expulsé.
"Le dossier est périodiquement mis sur le tapis par l'Union européenne", souligne un diplomate en poste à Vientiane. "Mais on a du mal à parler la même langue. Pour les Laotiens, il n'y avait pas de manifestation et ce n'était pas des étudiants, mais des éléments commandés de l'étranger pour semer le trouble".
Le ministère des Affaires étrangères lao n'a pas fait de commentaire.
Aucune nouvelle n'avait été obtenue des cinq hommes depuis 1999, jusqu'à ce que le département d'Etat affirme en mars dernier que les cinq hommes avaient été condamnés en 2002 à 20 ans de prison "pour activités anti-gouvernementales dans un procès à huis-clos". "On nous a confirmé l'existence d'un procès mais on a entendu plusieurs versions sur les peines. Deux des accusés auraient fait amende honorable et bénéficié d'une peine réduite en appel" ajoute le diplomate, qui n'a pu vérifier l'information.
Les pressions ont jusqu'à maintenant eu peu d'effets. Mais vis-à-vis de Washington, l'enjeu est de taille. Le Congrès américain doit voter prochainement l'attribution ou non au Laos du statut des relations commerciales normales (NTR), qui permettrait en particulier à Vientiane d'accéder à plusieurs organismes de crédits américains.
En avril, une trentaine d'organisations de la diaspora en Europe, aux Etats-Unis et en Australie avaient demandé à Washington de n'accorder ce statut qu'en échange de réformes. Elles demandaient notamment la libération des cinq étudiants, "symboles de la lutte pacifique pour la jeunesse et les démocrates lao".
Detained
Lao students rally global opposition amid fears over their fate
by Didier Lauras 
HANOI, Oct 26 2003 (AFP) - Five Lao activisits, detained exactly four years ago for organising a pro-democracy march, have now become symbols of opposition to their country's repressive regime, rallying support among the Lao diaspora. Little has been heard of Thongpaseuth Keuakoun, Sengaloun Phengphanh, Bouavanh Chanmanivong, Khamphouvieng Sisa-At and Keochay, since their arrest on October 26, 1999 by communist Lao's secret police.
The Paris-based Lao Movement for Human Rights (LMHR) fears some of the students, had organised a peaceful march of about 30 people in Vientiane, may have died in prison. "With the fourth anniversary of this violent repression arriving soon, a question becomes unavoidable: are all five leaders of the October 26 Movement still alive?" the LMHR asked recently. The organisation said it had received "worrying information" about the state of health of two of the detained activists. "Knowing the inhuman and degrading conditions in the prisons of the Lao People's Democratic Republic, especially those reserved for political prisoners, this last information can only increase the concerns of the LMHR. "So far, the Party leaders, with great cynicism, have manoeuvred to filter eccentric and contradictory indications on the fate of these human rights defenders."
The worldwide Lao community, which is lobbying for the activists' release, has received support from the International Federation for Human Rights and Amnesty International. The case has also gained attention in Western capitals, on whom poverty-stricken Laos, land-locked and politically isolated, relies for its development. Foreign-based Lao groups are hoping to use this dependance as leverage for political reform.
On October 26, 2001, Euro MP Olivier Dupuis organised a demonstration in Vientiane in support of the detained students. He was arrested and given a two-year suspended sentence but was expelled from Laos on November 9. The European parliament has since called for the country to improve its human rights record on more than one occasion.
"The case is periodically evoked by the European Union," said one Vientiane-based diplomat. "But we are having difficulties to speak the same language. According to the Laotians, there was no demonstration and they were not students, but foreign-controlled agitators sent to stir up trouble." The Lao foreign affairs ministry refused to respond to queries from AFP.
Washington has also been vocal on the students' case. Nothing had been heard about the detainees since their arrest until a State Department rights report revealed early this year the five had been tried in 2002. "Five persons arrested in October 1999 for attempting to organize a pro-democracy demonstration in Vientiane were sentenced to 20 years' imprisonment for anti-government activities in a closed trial; they were incarcerated in Vientiane at year's end," said the report.
The foreign diplomat agreed it was impossible to find any new information on the detainees. "They told us there had been a trial but we heard several different versions of the sentences. Two of the accused may have admitted their guilt and been given a reduced sentence on appeal," he said. Foreign pressure has had little effect until now. However, in coming months legislation clearing the way for normal trade relations status to Laos is expected to be introduced to the House of Representatives in Washington. The move would be essential for Vientiane, which would notably get access to several American credit organisations.
In April, about 30 groups representing the Laotian community in Europe, the United States and Australia urged Washington not to upgrade its relations with Vientiane unless the regime puts reforms in place. A key demand was the release of the five students, "symbols of the peaceful struggle for the Lao youth and Lao democrats".